Sezóna 1997/1998 - A-mužstvo

Krátko po zisku bronzových medailí v Hokejovej extralige 1996/97 vyslovil prezident HC ŠKP PS Poprad Július Pažitný nasledovné želanie: "Zadosťučinením pre Poprad by bolo prehodnotenie úťinkovania slovenských mužstiev v európskych súťažiach. V minulosti bol z nich vylúčený kvôli podmienkam (štadión, letisko a pod.). Som presvedčený, že Poprad má adekvátne podmienky a k tomu ešte i dobré hokejové zázemie. Zaiste by v hľadisku popradského štadióna nebola na zápase stovka divákov ako napríklad vo Viedni, ale bolo by to šesť tisíc ľudí. Tohto roku má byť Slovensko zastúpené dvoma mužstvami a záujem o štart určite Poprad prejaví." V sezóne 1997/98 vytvorila Medzinárodná hokejová federácia novú klubovú súťaž - Kontinentálny pohár. Prihlášky dostal aj slovenský riadiaci orgán a do úvahy podľa umiestnenia v minulom ročníku extraligy prichádzali traja kandidáti - Košice, Poprad a Martin. "Áno, prihlášku sme už odovzdali, medzinárodná súťaž nás láka, dokonca sa zaujímame aj o možnosť usporiadať jednu zo štvrťfinálových skupín," prizvukoval prezident klubu Július Pažitný. Aktivita popradských funkcionárov bola napokon úspešná a Poprad sa stal účastníkom Kontinentálneho pohára.

S veľkými nádejami cestovali do Viedne na žrebovanie 1. ročníka Kontinentálneho pohára zástupcovia Popradu. Nielen preto, že boli plní očakávania, akých súperov dostanú, ale hlavne z dôvodu, či sa naplnia túžby spočívajúce v zámere usporiadať svoju skupinu. Žiaľ, nevyšlo to, hoci nechýbalo veľa. Popradčanov zabrzdil žreb, keď sa nevedeli dohodnúť s Nowym Targom. Preto riadiaci orgán ponechal všetko na osud a vyhrali to týmto spôsobom Poliaci.

Kontinentálny pohár sa tešil veľkej obľube, o čom svedčalo 40 prihlásených klubov. IIHF rozdelila účastníkov podľa ich výkonnosti do troch skupín s označením 1., 2., 3. kolo a finále. Do piatich skupín 1. kola boli zaradené výkonnostne slabšie tímy. Súboje v 2. kole, do ktorého bol nasadený aj Poprad, sa odohrávali v šiestich skupinách. Vo svojej skupine sa Poprad stretol s domácim Nowym Targom, lotyšským tímom Essamika Riga a postupujúcim z 1. kola - maďarským Dunafferom Dunajváros. Do 3. kola postupovali len víťazi skupín druhého kola. To, že nešlo o žiadnu druhoradú akciu, dokumentovala aj prítomnosť vrcholných predstaviteľov medzinárodnej hokejovej federácie na žrebovaní Kontinentálneho pohára vo Viedni na čele s prezidentom René Faselom.

Podľa kvality jednotlivých kádrov bol jednoznačným favoritom štvrťfinálovej skupiny J tím HC ŠKP Poprad. "Vstup do tej súťaže je sprevádzaný podobnými problémami ako úvod extraligy. Predsa len odchodmi niektorých hráčov do zámoria sme oproti minulému roku slabší. Zatiaľ nemáme optimálnu formu. Na turnaji v Poľsku sa chceme poriadne rozohrať a dať príležitosť i ďalším hokejistom, aby sme odbremenili tých, na ktorých ležala doteraz najväčšia ťarcha," konštatoval asistent trénera Juraj Bondra. Po jeho slovách sa zdalo, ako keby tomuto podujatiu neprikladali priveľkú dôležitosť. "To nie je pravda. Samozrejme, že sa v tomto pohári chceme dostať čo najďalej a urobíme na ľade všetko. Nepríjemným súperom budú domáci hokejisti, ktorí na svojom štadióne nepredajú kožu lacno. Veľkou neznámou, vzbudzujúcou naše obavy, je lotyšský majster Essamika. Z Maďarov priveľký strach nemáme, nemali by byť pre nás vážnou prekážkou."

Kolektív Popradu však v Poľsku zažil veľké sklamanie. Domov sa vrátil značne zdecimovaný. Rozstrapkaná nálada pripomínala bitku pri Waterloo, psychika dostala zabrať, navyše niektorí hráči si priniesli v batožine okrem sklamania aj zdravotné problémy. Tie však neboli nič v porovnaní s konštatovaním, že tím HC ŠKP v Nowom Targu prepadol na celej čiare. Namiesto postupu do semifinále v Třinci zostala rana na duši, ktorú nebolo také jednoduché zaceliť. Z predpokladaného triumfálneho návratu, ktorý avizovali optimisti, zostal príchod sklonených hláv.

Už piatková remíza s outsiderom - Dunaferrom neveštila nič dobré. Tým viac, že Poprad doťahoval priam obrovskú stratu, keď prehrával už 1:6. "Pri rozcvičke sa usporiadateľom pokazila rolba, nemohli dať ľad do optimálneho stavu, a tak prvá tretina vyhovovala menej zdatnému súperovi. My sme však Maďarov podcenili, akoby sme sa spoliehali na to, že sa porazia sami. Veril som, že mužstvo vstúpi do seba, stalo sa tak až v poslednej desaťminútovke, ale už bolo neskoro na plný zásah," povedal tréner Jiří Látal. Proti Rige už Popradčania zahrali dobre, zdolali ju vysoko 9:2. Možno aj preto, že sa Essamiky viac obávali, veď mala byť súperom nášho zástupcu v boji o postup. Mladí Lotyši mali síce dosť síl, ale málo umenia. Vyvrcholenie turnaja prišlo až na záver v dueli s Podhale. "Niežeby sme zahrali zle, naopak, stále sme mali zápas pod kontrolou, nasťahovali sme sa do obrannej tretiny domácich, ale tí nás nechali hrať a potom znezrady dávali góly. Na ich strane boli diváci a rozhodca z Česka, ktorý vylučoval chlapcov za nič a spôsobil boj nervov. Musel som zverencov držať na uzde, takí boli rozčúlení. Škoda však laxnosti v koncovke, veď možnosti na skórovanie sme mali habadej, prehrali sme si to sami," uzavrel Jiří Látal.

Vystúpenie Popradu zhodnotil aj prezident Július Pažitný: "V Poľsku sme neuspeli, je to pre mňa sklamanie, ale taký je šport. Nemôžeme sa vyhovárať, že v maďarskom i poľskom celku hrá niekoľko zahraničných hráčov z Ruska, Česka i Slovenska. Najlepšie bude čím skôr na Poľsko zabudnúť, sústrediť sa na ligu a dosahovať v nej dobré výsledky."

Základné údaje o turnaji

Názov :	Continental Cup 1997 - Quarterfinal Group "J"
Termín :	10. 10. 1997 - 12. 10. 1997
Miesto :	Nowy Targ (Poľsko)

Účastníci

HC ŠKP Poprad

Podhale Nowy Targ (Poľsko)

Essamika Riga (Lotyšsko)

Dunaferr Dunajváros (Maďarsko)

Výsledky zápasov

1. zápas:

HC ŠKP Poprad - Dunaferr Dunajváros 6:6 (1:3, 0:2, 5:1)
Juraj Bondra: "V stretnutí s maďarským majstrom sme predviedli výkon, ktorý bol jednoznačne pod naše možnosti. Súpera sme priveľmi podcenili. Predsa aj Maďari hokejovo podrástli, celkom dobre korčuľujú a pracujú s pukom. Náš súper na dôvažok veľmi dobre poznal slovenskú mentalitu i hokej, veď v jeho radoch hrá bývalý hráč Košíc Žabka a z Prešova zase Fabuľa. Nehovoriac o tom, že ich trénuje Slovák Spišák. Keď sme aj po dvoch katastrofálnych tretinách chceli zvrátiť stav, chlapci boli nervózni. Nakoniec bola z toho aspoň remíza. Trochu nás vyviedol z miery aj nekvalitný ľad a o trištvrte hodiny oneskorený začiatok stretnutia."
Góly: Rataj 2, Junas 2, Kroták, Pavličko

2. zápas:

Podhale Nowy Targ - Essamika Riga 3:2

3. zápas:

HC ŠKP Poprad - Essamika Riga 9:2 (3:0, 4:1, 2:2)
Juraj Bondra: "Po trápnom výsledku z piatka sme si už nemohli dovoliť zaváhať. Mladí Lotyši nemali proti nám šancu, možno štyria nemali ochranný košík. Prevýšili sme ich po všetkých stránkach, či už korčuliarskej, technickej, ale i skúsenosťou."
Góly: Frank 3, R. Gavalier, Junas, Kroták, Pavličko, Rataj, Saloň

4. zápas:

Dunaferr Dunajváros - Podhale Nowy Targ 1:4

5. zápas:

Podhale Nowy Targ - HC ŠKP Poprad 4:3 (1:0, 2:1, 1:1)
Juraj Bondra: " S Poliakmi sme veľmi dobre hrali predovšetkým v prvej a druhej tretine, len škoda, že sme zahodili neuveriteľné množstvo šancí. Všetko sa rozhodlo v poslednej časti hry, v ktorej sme urobili zbytočné chyby. Vo veľmi zlom svetle sa v tomto súboji predstavili rozhodcovia. Domáci hrali nehorázne tvrdo, veď nám zranili štyroch hráčov, pričom píšťalka mužov v pruhovanom drese mlčala."
Góly: Vorobel, R. Gavalier, Junas

6. zápas:

Essamika Riga - Dunaferr Dunajváros 1:8

Tabuľka

P	Klub	Z	V	R	P	Skóre	B

1.	Nowy Targ	3	3	0	0	11 : 6	6
2.	Poprad	3	1	1	1	18 : 12	3
3.	Dunajváros	3	1	1	1	15 : 11	3
4.	Riga	3	0	0	3	5 : 20	0

Konečné poradie

1. Podhale Nowy Targ

2. HC ŠKP Poprad

3. Dunaferr Dunajváros

4. Essamika Riga